Secondo documenti attendibili santa Petronilla fu una vergine e martire romana, ma non si sa di preciso in quale tempo, probabilmente nel I secolo; di lei si conosce con certezza solo la sua citazione nella Passio dei santi Nereo ed Achilleo. La somiglianza del nome la fece ritenere popolarmente figlia di san Pietro. Il nome deriva da Petronio che a sua volta deriva dal latino gens Petronia che significa “proveniente da una località pietrosa”.