Il 24 luglio 1951, pochi anni dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, entra in vigore il trattato costitutivo della CECA e nasce la Comunità Europea del Carbone e dell'Acciaio, il prodromo dell’odierna Unione.
L’obiettivo di fondo è la ricostruzione dell’Europa e della sua economia, e l’affermazione di una pace duratura.
Il giorno precedente, il 23 luglio, Francia, Germania, Belgio, Lussemburgo, Olanda e Italia hanno sottoscritto un accordo per introdurre la libera circolazione del carbone e dell’acciaio (materie fondamentali della produzione industriale e bellica) e garantire il libero accesso alle fonti.
La CECA, proposta e sostenuta, in primis, dal ministro degli esteri francese, Robert Schuman, coinvolge ovviamente le regioni centrali d’Europa. Meno ovvia è l’adesione italiana: i politici del tempo, su tutti Alcide De Gasperi, la considerano un’occasione per uscire dalla condizione di marginalità e dare ossigeno a un'economia disastrata.
Il Trattato precorre quello di Roma del 1957, che istituisce la Comunità Economica Europea (CEE), e quello di Maastricht del 1992, che fonda definisce l’attuale Unione Europea.