Il Patto Atlantico, firmato a Washington nel 1949, è l’accordo che sottosta alla formazione della NATO.
Al principio, firmano dieci nazioni europee  (Belgio, Danimarca, Francia, Gran Bretagna, Islanda, Italia, Lussemburgo, Norvegia, Olanda Portogallo) e due americane (Canada e USA). Successivamente, aderiscono altri Paesi, gli ultimi, in ordine di tempo (2009), sono Albania e Croazia.
Nata come organizzazione difensiva, la NATO è la risposta dell’Occidente alla minaccia rappresentata dall’Unione Sovietica (che, intanto, si è alleata ad altre nazioni di influenza, costituendo il Patto di Varsavia): la divisione tra  blocco occidentale e blocco dell’Est è sempre più tesa, evidente; è la cosiddetta “Guerra Fredda”.  
Con la caduta del muro di Berlino (1989), la NATO perde progressivamente la propria caratterizzazione “ideologica”; le sue finalità, ora, sono di pace e disarmo: interviene nell’ambito della lotta  al terrorismo e alla criminalità organizzata; partecipa a operazioni di pace e monitora la proliferazione delle armi di distruzione di massa.