Gianfranco Ravasi nasce a Merate, in provincia di Lecco, il 18 ottobre 1942.
Il 28 giugno 1966 è ordinato sacerdote dell’arcidiocesi di Milano. Dopo gli studi presso la Pontificia Università Gregoriana e il Pontificio Istituto Biblico di Roma, insegna esegesi dell'Antico Testamento nella Facoltà teologica dell'Italia Settentrionale. Nel 1989 diventa prefetto della veneranda Biblioteca-Pinacoteca Ambrosiana, fondata dal cardinale Federico Borromeo nei primi del Seicento. Il 3 settembre 2007 Benedetto XVI lo nomina presidente del dicastero della Cultura e delle Commissioni per i Beni Culturali della Chiesa e di Archeologia Sacra. Il 29 settembre, nella basilica Vaticana, gli conferisce l'ordinazione episcopale.
Ravasi è un uomo di cultura, apprezzato per la disponibilità e l’incessante curiosità intellettuale, che lo porta a spaziare dal mondo dell’arte a quello della scienza. Capace di interpretare e restituire i testi sacri nella loro chiarezza e al tempo stesso poetica, è un punto di riferimento anche per i non credenti, uomini senza pregiudizi in cerca di Dio o almeno di un confronto con le istante proprie della fede.
Attualmente è presidente del Pontificio Consiglio della Cultura e della Pontificia Commissione di Archeologia Sacra, e animatore del Cortile dei Gentili.