Angelo Bagnasco nasce a Pontevico, provincia di Brescia, il 14 gennaio 1943. Il padre Alfredo è operaio, la mamma Rosa casalinga. Al termine della guerra, la famiglia torna a Genova, da dove era stata sfollata, e il futuro cardinale frequenta il liceo classico presso il Seminario Arcivescovile. Il 29 giugno 1966 è ordinato sacerdote dal cardinale Giuseppe Siri.
In seguito alla laurea in Filosofia, ricopre diversi incarichi nell’arcidiocesi di Genova: insegna nello stesso liceo in cui ha studiato e presso la Facoltà teologica dell’Italia settentrionale, dirige l’ufficio catechistico ed è delegato regionale per la pastorale della scuola, è direttore dell’Istituto superiore di Scienza Religiose, si occupa della formazione degli insegnanti di religione, è vicario episcopale e direttore spirituale del seminario arcivescovile.
Il 3 gennaio 1998 è eletto alla sede vescovile di Pesaro da Giovanni Paolo II. Il 7 febbraio dello stesso anno è ordinato ufficialmente Vescovo per impostazione delle mani dal cardinale Dionigi Tettamanzi. Due anni dopo, l’11 marzo 2000, è il primo arcivescovo metropolita di Pesaro.  
Dopo un’esperienza come Arcivescovo Ordinario Militare per l’Italia, ovvero vescovo della struttura religiosa delle forze armate, il 29 agosto 2006 papa Benedetto XVI lo nomina Arcivescovo di Genova: la cerimonia solenne d’insediamento si tiene il 24 settembre 2006 nella cattedrale di San Lorenzo. L’anno seguente sostituisce il cardinale Camillo Ruini e diventa presidente della Conferenza Episcopale italiana, incarico riconfermatogli il 7 marzo 2012.