Louis Braille ha tre anni quando perde la vista per un banale incidente: prima un occhio, poi, per via di un’infezione, l’altro. A dieci anni vince una borsa di studio presso l’Istituto dei Ciechi di Parigi, un centro specializzato, una rarità all’epoca. Le condizioni, tuttavia, sono dure, difficili, soprattutto per chi si trova a vivere lontano dalla famiglia, in un mondo nuovo, che non conosce e, soprattutto, non vede.
Come gli altri ospiti dell’Istituto, Louis impara a leggere attraverso il “metodo Valentin Haüy”: il cieco muove le dita sul filo di rame posto sulle lettere; le percorre, le sente. Legge, però non scrive. Ed è lento. E fatica.
“Ci vuole un alfabeto speciale”, pensa.
E si dà da fare: ragiona, progetta, fa vari tentativi. Finalmente, nel 1829, inventa il “sistema Braille”, un alfabeto basato su sei punti in rilievo, posti su tre linee di due punti ciascuna, compresi in rettangoli di 4 millimetri per 7. Con la possibilità di inserire da 1 a 6 punti in tutte le sei posizioni, si hanno 64 potenziali combinazioni, più che sufficienti a rappresentare le lettere dell’alfabeto, i segni ortografici e quelli matematici. Infine, la passione per la musica, per l’organo in particolare, spinge Louis ad adattare il suo alfabeto alla notazione musicale, traducendo i punti in note.
L’introduzione dell’alfabeto Braille è una svolta epocale: il cieco guadagna spazi di autonomia e indipendenza. Entra nel mondo e affianca i cosiddetti “normali”. Progressivamente, i “puntini in rilievo” compaiono sulle confezioni dei medicinali, sulle monete e nelle ascensori.
Certo, l’avvento delle nuove tecnologie cambia ulteriormente le cose. I sistemi informatici e i lettori vocali permettono di fare cose fino a qualche tempo fa impensabili. La vita del non-vedente, con tutte le fatiche che comporta, si è fatta più semplice. Il Braille, tuttavia, resta un punto di partenza e uno strumento fondamentale, un’invenzione straordinaria.